El descenso del número de sacerdotes, seminaristas y nuevas vocaciones al sacerdocio en Estados Unidos parece ser más pronunciado en las parroquias donde los sacerdotes atienden a más feligreses, según un informe encargado por la organización Vocation Ministry.
Vocation Ministry tiene como objetivo formar y animar a sacerdotes, educadores y laicos católicos a apoyar y ampliar los programas vocacionales en parroquias y escuelas. Ha celebrado más de 135 talleres en más de 50 diócesis.
El estudio constata que hay menos nuevas vocaciones en las diócesis grandes, donde los sacerdotes no tienen la oportunidad de conocer a sus feligreses y fomentar las vocaciones en ciernes. Los autores del informe señalan que sus conclusiones deben tenerse en cuenta a la hora de considerar la fusión de parroquias católicas.
No se sustituye al clero anciano
El informe de 40 páginas de la organización, titulado "Crear una cultura de las vocaciones", ofrece un análisis de las tendencias vocacionales y formula recomendaciones sobre cómo mejorar la capacidad de las parroquias y diócesis para fomentar las vocaciones al sacerdocio.
De 2014 a 2021, según el informe, hubo una disminución del 9% en sacerdotes diocesanos activos, una disminución del 14% en sacerdotes religiosos activos, una disminución del 22% en el número de seminaristas y una disminución del 24% en el total de ordenaciones sacerdotales por año.
Solo 30 de 175 diócesis ordenaron un número medio de sacerdotes igual o superior al nivel de reemplazo en los cinco años comprendidos entre 2016 y 2021, según el informe. Las diócesis en las que la jubilación de muchos sacerdotes es inminente pueden necesitar ordenar a dos, tres o más sacerdotes para reemplazar al clero que se jubila o muere.
Parroquias más pequeñas, más vocaciones
El informe de la Pastoral Vocacional separaba las diócesis por población en cuatro niveles, numerados del 1 al 4. Las diócesis del nivel 1 tenían más de 750.000 católicos; las del nivel 2, entre 350.000 y 750.000 católicos; las del nivel 3, entre 100.000 y 350.000 católicos; y las del nivel 4, menos de 100.000 católicos.
Las diócesis del nivel 4, con una población católica reducida, tenían la mayor proporción de sacerdotes por feligresía, y también el mejor índice de vocaciones. Las diócesis con mayor población católica obtuvieron los peores resultados, con la proporción más baja de sacerdotes por feligrés y el peor índice de vocaciones.
Dado que cerca del 70% de los sacerdotes afirman que su párroco fue el que más influyó en su vocación y el que más hizo por cultivar su llamada al sacerdocio, el informe sostiene que más sacerdotes por feligrés tiende a traducirse en más vocaciones.
"Lo que más me sorprendió fue encontrar una correlación tan fuerte entre el número de feligreses que atiende cada sacerdote en activo y las ordenaciones", dijo a CNA el 27 de febrero Rhonda Gruenewald, fundadora de la organización sin ánimo de lucro Vocation Ministry, con sede en Houston (Texas). "En realidad hemos encontrado la prueba de lo que muchos sospechaban: Si un sacerdote es colocado en una posición donde sirve a 3.000 familias, es difícil para él construir relaciones y hacer tiempo para invitar a los hombres a discernir el sacerdocio y ser su mentor."
"Por supuesto que esto tiene sentido, pero ahora podemos demostrar objetivamente que las diócesis que tienen sacerdotes que atienden a un elevado número de feligreses tienen menos ordenaciones", dijo.
Para Gruenewald, esto significa que la consolidación de parroquias puede acelerar la escasez de vocaciones, ya que los sacerdotes se ven obligados a atender a más feligreses.
Llamados a temprana edad
El informe se basa en los datos de seminaristas y ordenaciones del Directorio Católico Oficial, a partir de 2015, y verifica estas cifras con los directores de vocaciones. Su análisis se basa en entrevistas con sacerdotes, directores vocacionales y seminaristas.
El informe de Vocation Ministry destaca otro dato clave sobre los futuros sacerdotes: Alrededor del 75% de los sacerdotes recién ordenados dijeron que su primera llamada al sacerdocio se produjo antes de los 18 años.
"Es cuando están en la catequesis, la escuela parroquial, el coro de jóvenes, sirviendo en el altar y recibiendo los sacramentos", dijo Gruenewald e hizo hincapié en la necesidad de apoyar a los jóvenes en el discernimiento de la vocación siempre que lo oigan.
"Esto debería ser una llamada de atención para obispos, sacerdotes y laicos. No tienen por qué aceptar este declive", dijo Gruenewald a CNA. "Hemos visto que el número de seminaristas aumenta drásticamente cuando las diócesis tienen la intención de comprometer a sus sacerdotes y laicos con las vocaciones".
Fomentar las vocaciones: un camino a seguir
El informe de Pastoral Vocacional hace recomendaciones a los obispos, a las oficinas vocacionales y a todos los laicos católicos.
Grunewald dijo a CNA que la organización de Pastoral Vocacional ha ayudado a mejorar el número de vocaciones, especialmente en las diócesis de Peoria, Illinois; Ogdensburg, Nueva York; Stockton, California; y Lansing, Michigan.
El informe ofrece algunas sugerencias concretas:
- El reporte de Vocation Ministry cuestiona la rápida tasa de rotación entre los directores de vocaciones de las diócesis, que desempeñan esa función una media de sólo tres años.
- Sugiere que los "sacerdotes más hábiles y capaces" no sean destinados necesariamente a grandes parroquias, donde pueden agotarse y ser menos capaces de fomentar las vocaciones.
- Las familias deberían participar en una pastoral vocacional parroquial, mientras que los programas de educación religiosa para niños y adolescentes deberían cultivar "corazones para Cristo". Los jóvenes deben recibir "un mensaje coherente y alentador" sobre el discernimiento vocacional, dice el informe.
- Los sacerdotes deben ser sanos, buscar la santidad y centrados, y tomarse en serio el fomento de las vocaciones "en toda la vida parroquial". Con la ayuda de otros católicos, deberían evitar los peligros de estar sobrecargados de trabajo y sacar tiempo para centrarse en las fuentes de vocaciones en los ministerios para jóvenes adultos, el servicio del altar y otras áreas.
- Los obispos, recomienda el informe, deben buscar ser santos, inspiradores y merecedores de la confianza de sus sacerdotes y seminaristas.
Entre las fuentes del informe se encuentra el Center for Applied Research in the Apostolate (CARA), con sede en la Universidad de Georgetown, en Washington, D.C.