Mujeres sobrevivientes de la explotación sexual que renacen a la vida
El escaparate de la tienda de Franciscan Peacemakers en la avenida Lisbon de Milwaukee parece -y huele- un poco a spa.
Es un espacio cálido y femenino, tanto en el ambiente como en la decoración, con tonos de madera natural sobre un fondo blanco. Las estanterías, ingeniosamente surtidas, están repletas de jabones, velas, sales de baño y lociones; al inhalar, aromas como la miel con avena y la hierba luisa llenan los pulmones. Encima de la caja, las palabras «Peace and All Good» («Paz y todo bien») aparecen en una reluciente señalización metálica.
En el espacio de trabajo situado detrás de la zona comercial, Amber se afana en fabricar velas, atender los pedidos del Cyber Monday y saludar a los visitantes que entran en la tienda.
Construir algo mejor para sí misma
Amber (quien ha pedido que solo se la identifique por su nombre de pila), educada y de voz suave, explica que este es su primer trabajo convencional.
Me «salvó la vida», dice a los periodistas de Revista América.
Franciscan Peacemakers es una organización sin fines de lucro al servicio de mujeres que han sufrido o sufren explotación sexual y las numerosas comorbilidades de ese trauma: adicción, abusos y pobreza, por nombrar sólo algunas. Esta tienda es la base de la empresa social de Peacemakers, que ofrece a las mujeres supervivientes de la trata sexual experiencia laboral y un medio para mantenerse económicamente.
Amber lleva 18 meses en el programa Clare Community de Franciscan Peacemakers. Ahora tiene 27 años, pero su lucha contra la adicción empezó cuando era adolescente.
«Tengo alergia en el cuerpo y obsesión en la mente», afirma. Durante años, la vida de Amber fue un ciclo de consumo de drogas, actividad delictiva para permitir ese consumo y relaciones malsanas. El ciclo se interrumpía ocasionalmente con intentos de recuperarse, de empezar de nuevo, de construir algo mejor para sí misma.
Pero nunca pudo crear una vida sostenible sin drogas ni prostitución, al menos hasta 2023, cuando el diácono Steve Przedpelski fue a visitarla a la cárcel del condado de Walworth.
Haciendo mejores preguntas
Franciscan Peacemakers fue fundada en 1995 por dos sacerdotes capuchinos que empezaron a repartir bolsas de comida a mujeres que ejercían la prostitución en la zona norte de Milwaukee. Poco después, empezaron a colaborar con parroquias de los suburbios para distribuir los almuerzos.
Ahí es cuando entró en escena el diácono Przedpelski. Recién ordenado diácono permanente, dirigía grupos de jóvenes de West Bend, Wisconsin, a unos 50 kilómetros al noroeste de Milwaukee, en actividades de servicio que les sumergían en la doctrina social católica. Conocieron a los Franciscan Peacemakers a través de un artículo de prensa.
«Estaba muy intrigado», recuerda el diácono Przedpelski. Él y su esposa, Debbie, trabajadora social, empezaron a llevar a grupos de niños de un grupo juvenil de su parroquia orientado a la justicia social para ayudarles a distribuir los almuerzos. En aquel momento, Franciscan Peacemakers intentaba constituirse oficialmente como organización sin ánimo de lucro. El diácono Przedpelski se ofreció para ayudar durante seis semanas.
De eso hace casi 30 años. El año pasado se jubiló como director ejecutivo de la organización. En ese tiempo, la estructura y el ministerio de los Peacemakers ha evolucionado, junto con la comprensión que el mundo tiene de las mujeres a las que sirven.
El diácono Przedpelski aprendió rápidamente que, para ayudar realmente a las mujeres, tenía que conocerlas. Y para conocerlas, tenía que hacer mejores preguntas.
«Al principio siempre planteaba la pregunta: ¿En qué puedo ayudarles?» En lugar de eso, empezó a preguntar: «¿Cuál es tu historia? ¿Qué te ha traído hasta aquí?»
Casi siempre, la respuesta refería alguna forma de trauma en la primera infancia, a menudo abusos sexuales. «Y las mujeres, hasta el último día, siguieron enseñándome lo que les pasaba en la vida y cómo habían acabado en la situación en la que se encontraban», dice.
La batalla de Amber
Cuando una agencia asociada le llamó en 2023 para remitirle el caso de Amber, el diácono llevó a Cynthia con él a la cárcel. Cynthia (que también ha pedido ser identificada solo por su nombre de pila) pasó cerca de una década en la calle, adicta a las drogas y sufriendo explotación sexual, antes de llegar a los Peacemakers.
El diácono Przedpelski pudo comprobar que, a los cinco minutos de conocerse, Cynthia y Amber habían establecido una conexión. Se excusó para dejarlas hablar. Si algo le han enseñado 30 años de este trabajo es el poder de una mujer que ha decidido cambiar de vida.
Al final, el tribunal permitió a Amber ingresar en el Clare Community Program, un programa de atención al trauma de dos años en régimen de residencia gestionado por Franciscan Peacemakers que incluye alojamiento, apoyo y recursos para la recuperación de adicciones. Cuando se trasladó por primera vez a la St. Bakhita Catholic Worker House, donde viven las mujeres de Clare Community, Amber no creía que fuera a quedarse.
«No sabía cómo tener amigos. No quería hablar con nadie», dice. «Pero después de un par de semanas hice un tratamiento ambulatorio, empecé a reunirme con un terapeuta, me regularon la medicación». Le ofrecieron un puesto en la empresa social Franciscan Peacemakers, y descubrió que se le daba bien el trabajo. Más que eso, le gustaba. Le gustaba la estructura, la responsabilidad, el compañerismo. Le gustaba cumplir y superar las expectativas que los demás tenían puestas en ella.
Y, por primera vez, pudo mantenerse sobria. «Nunca había estado dispuesta a que me vigilaran», dice.
Los traumas que Cynthia ha enfrentado para liberarse y sanar
Originaria de un pequeño pueblo de Pensilvania, Cynthia es madre, abuela y ex miembro de la Guardia Nacional. Llegó a Wisconsin en 2004 con su ahora ex marido; tras su ruptura, acabó en la calle, adicta a las drogas. «Estaba desesperada», dice.
Mirando hacia atrás, Cynthia afirma que ahora puede ver cómo las experiencias adversas de la infancia y los condicionantes sociales de la salud «en realidad allanaron el camino para que me convirtiera en adicta a las sustancias y mantuviera relaciones poco saludables». Pero no podía permitirse el lujo de tener esa perspectiva cuando se encontraba en medio de la adicción y la explotación sexual.
Cynthia llegó a conocer bien al diácono Przedpelski y a su equipo durante aquellos años. A través de su ministerio de calle, los Franciscan Peacemakers ofrecían comida, artículos de primera necesidad y compañerismo a mujeres en su situación, conduciendo sus furgonetas por barrios conocidos por la actividad de la prostitución.
Durante mucho tiempo, Cynthia no estuvo dispuesta a aceptar sus ofertas de ayuda para recuperarse. «No quería creer que me estaban explotando», dijo. Pero en 2018, cuando quedó disponible una plaza en el programa Clare Community, la aceptó. «Estaba lista para una oportunidad de salvar mi vida», enfatiza.
Ella no ha mirado atrás. Hoy, Cynthia tiene un título de asociado y una licenciatura y trabaja como especialista en asistencia de alcance y recuperación de Peacemakers, ayudando a mujeres como Amber a imaginar un futuro en sus propios términos.
Trabajo de pares
«Hay un poder tan tremendo en una mujer que trabaja con otra, compartiendo su experiencia, su fuerza y su esperanza, y no diciendo: 'Estos son los pasos que tienes que dar para recuperarte', sino simplemente diciendo: 'Esto es lo que a mí me ha funcionado. No tienes que hacerlo sola'», destaca Megan O'Halloran, quien sucedió al diácono Przedpelski como directora ejecutiva de Franciscan Peacemakers en 2024.
Cuatro generaciones de la familia de O'Halloran han sufrido la adicción, por lo que conoce bien los estragos que la enfermedad puede causar en las personas y las familias, así como el estigma que soportan. Un estigma que comparten muchas de las mujeres que acuden al edificio de la avenida Lisbon.
«Cada mujer a la que atendemos es, ante todo, una persona digna de amor, dignidad y cuidados», afirma. «Cada mujer que llega a la puerta es la hija de alguien, es la madre, la hermana, la amiga de alguien».
«Lo que la gente no acaba de entender es el elemento de fraude, coacción y fuerza [al que se ven sometidas las mujeres víctimas de la trata]», afirma O'Halloran. Las víctimas, dijo, «pueden incluso no reconocer que se trata de una situación de trata. Pueden pensar que es una elección».
«Me llevó mucho tiempo aceptarlo», confirma Cynthia. «La gente no se da cuenta. No lo ven como lo que es, porque racionalizamos y justificamos y le damos sentido para poder vivir con ello».
Destapando el abuso de la trata
«Es muy difícil que la gente entienda que se trata de un problema», afirma Debra Schneider, miembro del consejo de Franciscan Peacemakers y coordinadora de Faith Coalition Against Sex Trafficking. «La gente no cree que la trata sea algo real. Y en nuestro estado, hay muchos que no creen que una niña de 15, 16, 17 años que está siendo prostituida no esté simplemente intentando ganar dinero».
Schneider, miembro de la iglesia católica de St. James, en Menomonee Falls, Wisconsin, formaba parte del comité de asuntos humanos de la parroquia cuando un miembro del personal les sugirió que investigaran el problema de la trata de seres humanos. Ella y una colega pasaron un año hablando con organizaciones que trabajan en este campo y escuchando las historias de los supervivientes.
«Lo que descubrimos fue que el tráfico sexual era un problema real en nuestra propia comunidad», dijo la Sra. Schneider. Ella ayudó a fundar la coalición en 2019. El grupo organiza eventos educativos en iglesias de todo el sureste de Wisconsin, con la esperanza de crear conciencia sobre lo que es la explotación sexual, los factores de riesgo para ella y la obligación de las comunidades religiosas de cuidar a las víctimas.
Ese tipo de educación y activismo basado en la comunidad religiosa es alentado por las «Orientaciones pastorales sobre la trata de personas», publicadas en 2019 por el Vaticano. Destinado a ser utilizado en las diócesis, parroquias y organizaciones católicas de todo el mundo, el documento sigue años de denuncia papal de la trata de personas -el Papa Juan Pablo II la llamó «una plaga moderna» en 2002- y enfatiza la necesidad de una respuesta de todos los seguidores de Cristo a lo que el Papa Francisco ha llamado «una herida abierta en el cuerpo de la sociedad contemporánea, un flagelo sobre el cuerpo de Cristo».
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