Ha muerto el Papa Francisco. ¿Qué sucede ahora cuando la Iglesia se encuentra en Sede Vacante?

Tras el fallecimiento de un Pontífice los pasos a seguir se encuentran en la constitución apostólica de San Juan Pablo II de 1996, "Universi Dominici Gregis", que fue revisada por el Papa Benedicto XVI en 2007 y nuevamente justo antes de que renunciara en 2013.

El funeral y entierro de un papa que muere en el cargo debe tener lugar "entre el cuarto y el sexto día después de la muerte", según el documento. La fecha exacta se determina en una reunión de todos los cardenales que pueden llegar al Vaticano inmediatamente después de la muerte papal.

Los cardenales también determinan cuándo debe comenzar el cónclave para elegir a un nuevo papa, aunque la actualización del papa Benedicto XVI de la "Universi Dominici Gregis" establece que deben ser al menos 15 días desde la muerte o renuncia del papa y no pueden ser más de 20 días desde la vacante del papado.

Un inicio más temprano es posible, señala el documento, "si está claro que todos los cardenales electores están presentes". Los cardenales electores son aquellos que tenían menos de 80 años el día en que el Papa murió o renunció.

El funeral marca el inicio de un período obligatorio de nueve días de luto oficial. Durante los próximos ocho días se celebran otras misas conmemorativas en la Basílica de San Pedro. El período de nueve días se conoce como los "novendiales".

Con la muerte de un papa, la mayoría de los funcionarios de alto nivel del Vaticano, incluidos los prefectos de los dicasterios, pierden sus empleos, pero eso no significa que la mayoría de los empleados del Vaticano tengan tiempo libre. Los asuntos regulares continúan con los secretarios de los dicasterios supervisando el flujo constante de papeleo, correspondencia y planificación de reuniones.

Sin embargo, se suspende la publicación de documentos, el nombramiento de nuevos obispos y la aprobación de los estatutos de las universidades católicas y de las órdenes religiosas. Todo lo que deba ser emitido en nombre del Vaticano o en nombre del Papa debe esperar la elección de un nuevo Papa y la reconfirmación o nombramiento de prefectos para los diversos cargos.

Los dos altos funcionarios del Vaticano que conservan sus títulos y responsabilidades son el "camarlengo" o chambelán, actualmente el cardenal estadounidense Kevin J. Farrell, cuyo trabajo comienza en serio cuando un papa muere o renuncia, y el jefe de la Penitenciaría Apostólica, el cardenal Angelo De Donatis. La Penitenciaría Apostólica es un tribunal del Vaticano que se ocupa de asuntos relacionados con el sacramento de la confesión y las indulgencias, por lo que mantenerlo en el cargo garantiza la posibilidad de absolución para los penitentes culpables de pecados graves y que buscan el perdón.

La "Universi Dominici Gregis" también precisó que "el limosnero de Su Santidad también continuará realizando obras de caridad de acuerdo con los criterios empleados durante la vida del Papa". Ese cargo lo ocupa el cardenal Konrad Krajewski, que también es prefecto del Dicasterio para el Servicio de la Caridad.

Todo lo que tiene que ver con el funeral y con los preparativos del cónclave para elegir al sucesor del Papa Francisco pertenece al Colegio Cardenalicio.

Los ritos y rituales utilizados, desde la verificación formal de la muerte del Papa hasta las ocho misas conmemorativas después del funeral, se publican en el "Ordo Exsequiarum Romani Pontificis" ("Ritos fúnebres del Romano Pontífice"), aprobado originalmente por San Juan Pablo II en 1998, pero publicado solo el día después de su muerte en 2005.

A finales de 2024, el Vaticano publicó una versión más nueva y simplificada por orden del papa Francisco.

El médico que dirige el servicio de salud del Vaticano proporciona una certificación civil de la muerte del Papa, incluida su causa.

Pero la verificación ritual de la muerte del Papa tiene lugar en la capilla de su residencia y es presidida por el chambelán, asistido por el decano del Colegio Cardenalicio, el maestro de ceremonias litúrgicas papales y el médico.

Si alguna vez fue una costumbre usar un martillo de plata para golpear la frente del pontífice recién fallecido para asegurarse de que está muerto, es una práctica en desuso desde hace mucho tiempo.

El chambelán también es responsable de colocar sellos en el estudio y el dormitorio del Papa y notificar oficialmente al cardenal vicario de Roma y al arcipreste de la Basílica de San Pedro.

Antes del cónclave, todos los cardenales, incluidos los mayores de 80 años, participan en "congregaciones".

La "congregación general", con todos los cardenales, se ocupa de los "asuntos importantes", según la "Universi Dominici Gregis", mientras que "las cuestiones de menor importancia que surgen a diario o de vez en cuando" son tratadas por la "congregación particular".

El documento dice que los cardenales hacen un sorteo para determinar los tres cardenales que asistirán al camarlengo sirviendo términos de tres días como miembros de la "congregación particular". Sin embargo, la constitución apostólica del Papa Francisco sobre la Curia Romana, "Praedicate Evangelium", dice que "uno de ellos es el Cardenal Coordinador del Consejo para la Economía", actualmente el Cardenal alemán Reinhard Marx de Munich y Freising.

La congregación general se reúne bajo la guía del decano, el cardenal Giovanni Battista Re, y además de fijar la fecha del funeral y del cónclave, se encarga de:

• Asegurar que una comisión de sus miembros prepare la Domus Sanctae Marthae, la residencia vaticana donde vivió el Papa Francisco, para los cardenales durante el cónclave. Las habitaciones se asignarán por sorteo.
• Preparación de la Capilla Sixtina para la elección de un nuevo Papa.
• Asignar a dos clérigos "conocidos por su sana doctrina, sabiduría y autoridad moral" para preparar meditaciones para los cardenales sobre los problemas que enfrenta la Iglesia y sobre la elección del próximo Papa.
• Aprobar los gastos asociados a la muerte del Papa.
• Organizar la destrucción del anillo papal de pescador y el sello de plomo que había marcado las cartas del papa Francisco.

Aunque no es tan secreto como el cónclave, los cardenales y los que les asisten a las reuniones de la congregación general hacen un juramento de secreto sobre "todos los asuntos relacionados de alguna manera con la elección del Romano Pontífice o aquellos que, por su propia naturaleza, durante la vacante de la Sede Apostólica, requieren el mismo secreto".

Durante las reuniones de la congregación general, los cardenales cuentan con los servicios de traductores que trabajan en italiano, español, inglés, francés y alemán, así como de ujieres y otros ayudantes.